Vier Pariser Künstlerfreunde teilen sich eine bescheidene Unterkunft und fristen ihr Dasein zwischen romantischen Bohème-Klischees und bitterer Armut. Alle vier hoffen auf ihre baldige Karriere und denken nicht im Traum daran, sich von der brutalen Realität unterkriegen zu lassen. Nachdem die übermütige Clique den Geldforderungen ihres Vermieters trickreich entkommen konnte und drei der Freunde bereits auf dem Weg in ihr Stammlokal sind, bekommt der Schriftsteller Rodolfo Besuch von der schönen Nachbarin Mimì. Rodolfo und Mimì verlieben sich Hals über Kopf ineinander und stürzen sich in eine leidenschaftliche „amour fou“, die kein gutes Ende nehmen wird.

„Großer Schmerz in kleinen Seelen“, nannte Giacomo Puccini seine Formel, die das Publikum immer wieder zu Tränen rührt. Auf der ganzen Welt werden Opernliebhaber nicht müde, sich von der tragischen Liebesgeschichte berühren zu lassen. Puccinis Musik besticht durch die Schilderung des unbeschwerten Künstlermilieus ebenso wie durch die wehmütigen Töne zwischen den beiden Liebenden. Und über allem schwebt die Sehnsucht der Jugend nach einer glücklichen Zukunft.