Het oratorium Elia is gebaseerd op teksten uit het Oude Testament en vertelt het verhaal van de bijbelse profeet Elia, die in de negende eeuw voor Christus werkte. Terwijl in het eerste deel van het oratorium een militante Elia zich afkeert tegen het polytheïsme van de Fenicische koningin Izebel, heeft Elia in het tweede deel al ontslag genomen en is hij zijn leven beu. De stations van Bijbelse gebeurtenissen als droogte, brand, regen en de verschijning van God worden door Mendelssohn vertaald in aangrijpende muzikale beelden.

Het bijbelse materiaal over de profeet Elia had Mendelssohn al lang gefascineerd. Al in het midden van de jaren 1830 had hij zich er intensief mee beziggehouden. Toen hij bijna tien jaar later, in juni 1845, de opdracht kreeg om een oratorium voor Birmingham te schrijven, zag hij zijn kans schoon om dit verhaal, het levensverhaal van Elia, eindelijk muzikaal te presenteren. Met tal van solisten en een grote koorcast – zowel op het podium als in de zaal – ensceneert de Zuid-Afrikaanse videokunstenaar en regisseur Kobie van Rensburg op indrukwekkende wijze dit opera-oratorium.